כוכבי הים הנמסים של האוקיינוס השקט

מגפת המחלות על כוכבי הים

בשנת 2013, חוותה החוף המערבי של אמריקה הצפונית את אחת המגפות הימיות הקשות ביותר שתועדו אי פעם. מחלה מסתורית, הידועה בשם Sea stars wasting disease, הביאה לקריסה בחשיבות ובמגוון של אוכלוסיית כוכבי הים, כאשר כמעט שניים עשר מינים נכחדו. המגפה, שהביאה להרס מיליארדי פרטים, זעזעה את המערכת האקולוגית הימית והתדירה את עומק המשבר.

השפעות האקולוגיות של המגפה

עם הכחדת כוכבי הים, אוכלוסיית קיפודי הים החלה לגדול בצורה בלתי מבוקרת. כוכבי הים הם טורפים טבעיים של קיפודי הים, וכשהם נעלמים, האיזון האקולוגי נפגע. הפריחה של קיפודי הים הובילה להרס משמעותי של יערות הקלפ הענקיים, הנקראים גם "יערות הגשם של הים", אשר הפכו למקום חיותם של מינים רבים אחרים.

חקירה אחר הגורם למחלה

מאבקם של החוקרים להכיר את הגורם למגפת כוכבי הים נמשך עשור. הם גילו כי לא רק שהמחלה יכולה לדגור במשך שבועיים לפני שגורמת לתסמינים, אלא שלמצוא את מקור המחלה פשט בעיה רבה לאור חוסר המומחיות האוקינוגרפית. האם מדובר בנגיף או בחיידק?

לאחר ניסויים מרובים, הוכח כי בעיקרו מדובר בחיידק מסוג Vibrio pectenicida. חיידק זה, אשר ידוע כגורם למחלות ברכיכות כמו צדפות, עבר ככל הנראה מוטציה המאפשרת לו לפגוע גם בכוכבי ים.

התמודדות עם המגפה

במהלך השנים האחרונות, מספר דיווחים מעידים על התאוששות חלקית של אוכלוסיית כוכבי הים בחופיה המערביים של ארצות הברית. עם זאת, המחלה ממשיכה לפגוע בכמה מהמינים. חוקרים מקווים כי גילוי הגורם למחלה יסייע בפיתוח טיפולים וצעדים שימנעו ממנה להתפרץ מחדש בעתיד.

לקראת עתיד בטוח יותר

בזמן שמדענים מנסים להבין כיצד לחסום את המגפה ולשקם את אוכלוסיית כוכבי הים, נותרה השאלה כיצד ניתן להגן על הסביבה הימית ועל המגוון הביולוגי שלה מפני מגפות עתידיות שיכולות להתרחש עקב שינויי אקלים וזיהום.

המאבק הזה מצריך משאבים ומחויבות מצד הקהל וגורמי ממשלה, כדי ליישם פתרונות לטווח רחוק שיבטיחו את קיום המערכות האקולוגיות הימיות.