חיל האוויר האמריקאי מבקש לצייד את מטוס ה-F-35 במיכלי דלק חיצוניים
מבוא
חיל האוויר האמריקאי שואף לשדרג את מטוסי ה-F-35 על ידי הוספת מיכלי דלק חיצוניים, רעיון שצץ מחדש בעקבות לקחי מלחמת 12 הימים בין ישראל לאיראן. בזמן המלחמה, חיל האוויר הישראלי פעל במרץ עם 1500 גיחות תקיפה על איראן, כאשר מיכלי תידלוק חיצוניים שיחקו תפקיד קרדינלי בהצלחת המבצעים.
תוכנית המודרניזציה "בלוק 4"
תוכנית המודרניזציה המתקדמת של חיל האוויר האמריקאי, המוגדרת כ"בלוק 4", כוללת שיפורים מקיפים הן בציוד הטיסה והן בטכנולוגיות. בנוסף למיכלי דלק חיצוניים, התוכנית כוללת מכ"מים חדשים, שיפורים במערכות תקיפה בעזרת אינפרא אדום, ותוספות של כלי נשק חדשים שטרם פורסמו.
היסטוריה של מחקרים
הרעיון להוספת מיכלי דלק חיצוניים למטוס ה-F-35 אינו חדש. מחקרים בנושא בוצעו בין השנים 2004 ל-2007, ונושא זה צץ מחדש בשנת 2018 עם ניסויים במיכלים מתחת לכנף. בשנת 2019, ישראל החלה בפיתוח מיכלי דלק חיצוניים בנפח 600 גלונים עבור גרסת ה-F-35I "אדיר".
יתרונות של מיכלי דלק חיצוניים
היתרון המשמעותי של מיכלי דלק חיצוניים הוא האפשרות להגדיל את טווח התקיפה של המטוס. ה-F-35A נושא היום כ-18,498 פאונד של דלק פנימי, ומיכלי דלק חיצוניים בנפח 600 גלונים יכולים להוסיף כ-8,000 פאונד דלק נוסף, להקנות לו טווח של מעל 1,000 מיילים בלעדיות לתדלוק אווירי.
אתגרים טכנולוגיים
עם זאת, הוספת המיכלים אינה ללא אתגרים. לוקהיד מרטין נתקלת בעיות אווירודינמיות ואי ודאות לגבי השפעת המיכלים על יכולת החמקנות של המטוס. חשוב לציין שלא כל המשימות דורשות חמקנות מוחלטת, ולעיתים יש להקריב זאת למען טווחים ארוכים יותר.
מסקנות
לסיכום, היכולת להשלים משימות תקיפה מרחוק תוך שימוש במיכלי דלק חיצוניים יכולה לשנות את פני מלחמות העתיד. השפעת הטכנולוגיה הזאת על חיל האוויר האמריקאי, ובעיקר על גרסת ה-F-35C המיועדת לפעול מנושאות מטוסים, עשויה להיות מרחיקת לכת, ובשלב זה יש לעקוב מקרוב אחר התפתחויות בנושא.