גילוי מדעי מפתיע: כלבים מגנים על תינוקות ממחלה כרונית

תגלית מחקרית על אקזמה אטופית

מחקר רחב היקף שנערך לאחרונה חשף תגלית מעניינת באשר להשפעת כלבים על בריאות ילדים. החשיפה המוקדמת לכלבים בתקופת הינקות עשויה להפחית את הסיכון להתפתחות אקזמה אטופית אצל ילדים עם נטייה גנטית למחלה. המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Allergy וסוקר על ידי ה"ניו יורק פוסט", ניתח נתונים גנטיים וסביבתיים של מאות אלפי משתתפים.

השפעת החשיפה לכלבים

אחת מהמסקנות החשובות שהתקבלו מהמחקר היא כי מגע יומיומי עם כלב במהלך חודשי החיים הראשונים יכול להפעיל השפעה מגוננת על ילדים הנושאים וריאנט גנטי מסוים הקשור לאקזמה. החוקרים בחנו את הקשרים בין שבעה גורמים סביבתיים – כולל הנקה, עישון, שימוש באנטיביוטיקה, בעלות על כלבים וחתולים, סדר לידה והרגלי רחצה – לבין וריאנטים גנטיים.

הקשר הגנטי

הקשר הבולט ביותר שהתברר היה בין גן הקשור לקולטן אינטרלוקין-7 (IL-7R) לנוכחות של כלב בבית בשנות החיים הראשונות. פרופ' שרה בראון מאוניברסיטת אדינבורו, שהובילה את צוות החוקרים, ציינה כי "בעוד שמזמן היה ידוע על הקשר בין תורשה לאקזמה, זו הפעם הראשונה שבה הצלחנו להראות כיצד כלבים עשויים להשפיע על מנגנון ביולוגי שמעורב בדלקת עור".

השפעות מערכת החיסון

החוקרים מאמינים כי הקולטן IL-7R ממלא תפקיד במנגנוני הדלקת בעור. ניסויים מעבדתיים הראו כי חשיפה לכלבים משנה את ביטוי הגן הזה ומסייעת בוויסות מערכת החיסון, ובכך מפחיתה תגובות דלקתיות. עם זאת, יש להדגיש כי היתרון שבחזקת כלב מתייחס בעיקר למניעת התפתחות אקזמה ולא לטיפולה; הכנסת כלב לבית שבו ילדים כבר סובלים מהאקזמה עלולה להחמיר את מצבם.

הבדלים בין בעלי חיים

מעניין לציין כי בעוד שכלבים הראו השפעה חיובית, חתולים לא הפיקו את אותה תוצאה. ההסבר לכך עשוי להיות בכך שכלבים חושפים את התינוקות למגוון רחב יותר של מיקרואורגניזמים, דבר שמחזק את מערכת החיסון בשלבים קריטיים בהתפתחותה.

הכוונה עתידית למחקרים

ד"ר מארי שטנדל מהמרכז למחקר גנטי במינכן ציינה כי "הבנת השפעת הגנים על תגובת הגוף לגורמים סביבתיים תאפשר לנו בעתיד לייעד אסטרטגיות מניעה מותאמות אישית". יחד עם זאת, יש לציין כי כלל המשתתפים במחקר היו ממוצא אירופאי, והחוקרים הדגישו את הצורך בהרחבת המחקר לקהלים מגוונים יותר ет של הקהילות השונות כדי לוודא שהממצאים תקפים גם עבור אוכלוסיות אחרות