לווייני סטארלינק מאירים את שמי הלילה בצפון אמריקה

תופעת פסי האור בשמי הלילה

בצפון אמריקה, תושבים רבים חוו לאחרונה תופעת אור מרהיבה בשמי הלילה, אשר נראתה כגרמי שמיים בוערים. התצפיות, אשר דווחו גם מקליפורניה וגם מקנדה, נגרמות למעשה מלוויינים של סטארלינק השבים לאטמוספרה ונשרפים בה, ולא מדובר במטאוריטים כפי שהיה ניתן לחשוב במבט ראשון. תקשורת עם אתר EarthSky מסמנת את התופעה כהולכת ומתעצמת בשנים הקרובות.

גידול במספר הלוויינים

ג'ונתן מקדאואל, אסטרופיזיקאי בדימוס מאוניברסיטת הרווארד, מפרסם בבלוג שלו "Jonathan's Space Report" את תנועת החלליות והלוויינים. על פי המעקב שלו, בין לוויין אחד לשניים של סטארלינק שבים מדי יום מהתרמוספרה, והשיח שהתנהל עם EarthSky מצביע על מגמת גידול בקצב החזרות של הלוויינים. מקדאואל מצפה שביום אחד, מספר הלוויינים השבים לאטמוספרה יגיע לכחמישה.

תחזיות עתידיות

הסיבה העיקרית לגידול במספר הלוויינים היא הזינוק הגדול במספר הלוויינים הפועלים במסלול נמוך סביב כדור הארץ, עד גובה של 2,000 קילומטרים. נכון לעכשיו, יש סביב 8,000 לווייני סטארלינק, אך מוספים לפרויקט קויפר של אמזון ויוזמות נוספות, מקדאואל סבור שבקרוב יהיו כ-30,000 לוויינים במסלול נמוך בלבד. תוכניות סיניות מחזיקות פוטנציאל להוסיף כ-20,000 לוויינים נוספים לגובה 1,000 קילומטרים.

תוחלת חיים של לוויינים

תוחלת החיים של לוויינים במסלול נמוך היא בין חמש לשבע שנים. לכן, כאשר כל הצי הזה יתמקם בחלל, מתמטיקה פשוטה מצביעה על כך שכחמישה לוויינים ביום יסיימו את שירותם ויחזרו לכדור הארץ. עם זאת, יש לציין כי סערות סולאריות עשויות להאיץ את ירידת הלוויינים; בסוף 2022, סערה כזו גרמה לירידת כ-40 לווייני סטארלינק.

אזהרות מסוכנות פוטנציאליות

מקדאואל מתריע גם מפני תרחיש מדאיג נוסף, הידוע כאפקט קסלר, שבו צפיפות הלוויינים במסלול נמוך גבוהה כל כך שהתנגשויות ביניהם יוצרות שברים. השברים, בתורם, גורמים להתנגשויות נוספות – מצב שעלול להוביל לתגובה שרשרת ולהחמרת הבעיה.

אף שלרוב הלוויינים יש סיכוי להתפורר לחלוטין בעת כניסתו לאטמוספרה, ישנם מקרים נדירים שבהם הם עלולים להגיע לקרקע. מינהל התעופה הפדרלי האמריקני פרסם דוח רגיש בו צוין כי עד לשנת 2035, אדם ייפגע או ייהרג מפסולת חלל אחת לשנתיים.

במתן מידע חשוב זה, יש מקום לקוות שהמודעות לנושא תוביל לפתרונות טכנולוגיים שימנעו בעיות עתידיות, ואנו נשארים מעודכנים בהתפתחויות בתחום.