הגודל כן קובע: מאובן אחד משנה את סיפור הדינוזאורים

גילוי מאובן אבן רגל בזמביה

מאובן של עצם רגל בת 225 מיליון שנה, שהתגלתה בזמביה ונשמרה במשך עשרות שנים במוזיאון, עשוי לשנות את ההבנה שלנו לגבי תקופת הדינוזאורים. המאובן, אשר שייך ככל הנראה לסילאזאור, קרוב משפחה קדום של הדינוזאורים שחי באפריקה בטריאס, מציב שאלה חשובה: האם הדינוזאורים הראשונים היו בעצם ענקים ורק לאחר מכן הלכו וקטנו?

הממצאים החדשים ומסקנות החוקרים

עד כה, הסילאזאורים סווגו כיצורים קטנים שהיו תחת צלו של ממלכת בעלי חיים גדולה יותר. אולם, העצם שנמצאה, בעלת אורך של למעלה מ-30 סנטימטרים, מציעה כי ייתכן שהסילאזאורים עצמם היו הרבה יותר גדולים מכפי שחשבו קודם לכן. החוקרים טוענים כי ייתכן שהם היו בעצם הענקים האמיתיים של אותן תקופות.

המאובן מאתגר לא רק את ההנחה לגבי גודלם, אלא גם לגבי המגוון שלהם. בזמביה נמצא עד כה מין אחד בלבד בשם Lutungutali sitwensis. עם זאת, החוקרים גילו עצמות רגל רבות השונות מהמאפיינים שהוגדרו עד כה, כאשר חלקן קטנות ומעטות אחרות עצומות.

עדכון על ההבנה האבולוציונית

שאלת מיקומם של הסילאזאורים על עץ האבולוציה עדיין נתונה במחלוקת. הסילאזאורים חיים בתקופת הטריאס, בין 240 ל-200 מיליון שנה, ויש להם מאפיינים שדומים לדינוזאורים, יחד עם תכונות ייחודיות כמו קצה לסת חסר שיניים, המופיעה גם אצל דינוזאורים צמחוניים מאוחרים יותר.

לפי החוקרים, ייתכן שהחשד שהיו באותה תקופה מינים שונים שחיו זה לצד זה – תרחיש שבעבר נחשב לנדיר. "ייתכן שבמשך שנים רבות ערבבנו בין מאובנים ממינים שונים", אמר לאבגרוב, והוסיף כי זה מסביר מדוע קשה להבין את הקשרים האבולוציוניים של הסילאזאורים עם שאר בעלי החיים באותה תקופה.

המאובן החדש מציע זווית חדשה לגבי ההתפתחות האבולוציונית של הדינוזאורים ומטיל ספק בהנחות הרווחות אודות גודלם והשפעתם על ההיסטוריה האבולוציונית של הממלכה החיה.

סיכום

הגילוי הזה לא רק משיב את התשובות לשאלות מהותיות לגבי דינוזאורים, אלא גם ייתכן שהוא מביא לשינוי משמעותי בשאלות שהיו נחשבות לסופיות בתחום מחקר הטבע והאבולוציה. זהו זמן מרגש בחקר האבולוציה של החיות שהיו שליטי כדור הארץ