הלך לעולמו תת-אלוף (במיל') גיורא אבן אפשטיין, טייס הקרב האגדי

תת-אלוף (במיל') גיורא אבן אפשטיין, אחד מטייסי הקרב הבולטים ביותר בתולדות חיל האוויר ואלוף העולם בהפלת מטוסי סילון, הלך לעולמו היום (שבת) בגיל 87. אפשטיין הפיל במהלך שירותו 17 כלי טיס – מתוכם 16 מטוסי סילון ומסוק אחד, כאשר בזכותו צבר כ-9,000 שעות טיסה.

ילדות והתחלה קריירה

אבן אפשטיין נולד בשנת 1938 בקיבוץ נגבה. בילדותו התאהב בעולם הטיסה כשהיה עד למטוסי חיל האוויר שטסים מעל שדות הקיבוץ. תחילת הקריירה הצבאית שלו לא הייתה קלה; הוא נדחה פעמיים בקורס טיס בגלל בעיות רפואיות, ולאחר מכן התגייס לתפקיד איש חימוש בחיל האוויר. לאחר מכן, התנדב לצנחנים ושירת בגדוד 890, ובמשך שלוש שנים עבר הכשרה כמדריך צניחה.

קורס הטיס והקריירה כטייס קרב

בהמשך, לאחר שחרורו מצה"ל, הצליח אבן אפשטיין לקבל מקום בקורס טיס והסיים אותו בהצטיינות בשנת 1963. לאחר מכן, הוא מונה לטייס מסוקים ולאחר ערעור נוסף, הוסב לטייס קרב. ההפלה הראשונה שלו התרחשה במהלך מלחמת ששת הימים, כאשר טס במטוס מיראז' 3.

הישגים ומלחמות

אבן אפשטיין צבר הישגים מרשימים במהלך שירותו, עם הפלות נוספות במלחמת ההתשה ובמלחמת יום הכיפורים, שם רשם את הישגו הגבוה ביותר ביום אחד עם ארבע הפלות בגיחה אחת. בסך הכול, הוא הפיל 12 כלי טיס במהלך מלחמת יום הכיפורים, על כך הוענק לו עיטור המופת.

אחריו, מונה לאחר המלחמה למפקד טייסת 117, ובשנת 1977 פרש משירות הקבע, אך המשיך לפקד על טייסת 254 במסגרת שירות המילואים.

הכרה והוקרה

בספטמבר 2018, בטקס מרשים, הוענקה לו דרגת תת-אלוף על ידי הרמטכ"ל דאז, גדי איזנקוט, כהוקרה על תרומתו הכבירה. "הדרגה הזו היא ביטוי להערכה העצומה כלפיך," אמר איזנקוט. "רוח האתר ורוח הלוחם מאפיינות אותך בצורה מושלמת".

מפקד חיל האוויר דאז, אלוף עמיקם נורקין, הצהיר כי "אנחנו גאים שיש לנו אלוף עולמי בחיל האוויר הישראלי" והדגיש את ההישגים המרשים של אפשטיין.

עם לכתו של תת-אלוף (במיל') גיורא אבן אפשטיין, אנו נפרדים מאחד הלוחמים הבולטים והאמיצים בהיסטוריה של חיל האוויר