חיידקים קפואים בני עשרות אלפי שנים מתחילים להתעורר – וזה מסריח

גילוי מדעי חדש

מדענים מאוניברסיטת קולורדו בולדר דיווחו על גילוי מרהיב שבו חיידקים בני כ-40,000 שנה, שהוצאו מקרח קפוא באלסקה, התעוררו ושטף השיג את המעבדה. הישג זה תועד בגיליון האחרון של Journal of Geophysical Research: Biogeosciences. הצוות חילץ דגימות אדמה מעומק של כ-100 מטר במהלך מסע במנהרת הקרח של חיל ההנדסה של צבא ארה"ב ליד פיירבנקס.

התהליך המדעי

בחקרם, החוקרים מצאו כי בעומק כזה עדיין קיימות עצמות של ביזונים וממותות פרהיסטוריים. לאחר הוצאת הדגימות, הוסיפו המדענים מים וחשפו את החיידקים לחום המדמה את הקיץ באלסקה. "אלו אינן דגימות מתות בשום פנים ואופן. הן עדיין מסוגלות לארח חיים עמידים שיכולים לפרק חומר אורגני ולשחרר אותו כפחמן דו-חמצני", אמר טריסטן קארו, הגיאולוג הראשי של המחקר.

לאחר שישה חודשים, אוכלוסיית החיידקים כיסתה את כל השקופית שתחת המיקרוסקופ. קארו ציין כי לא הטמפרטורה עצמה היא הגורם החשוב, אלא משך זמן ההפשרה.

השלכות על הסביבה

הנושא המרכזי הוא ההפשרה הגלובלית של קרח, המהווה חלק מהתמורות המשפיעות על שינויי האקלים. ישנם כ-1,500 מיליארד טון פחמן קפוא עלולים להשתחרר לאטמוספירה, כשהחיידקים יצרכו חומר אורגני חדש שיהיה זמין. בעקבות ההשקפה החדשה, המיקרואורגניזמים פלטו מתאן ופחמן דו-חמצני, מה שמעורר חשש בקרב מדענים.

ביניהם, בירגיטה אוונגארד, מומחית זיהומים, השוותה את הפשרת החיידקים לפתיחת תיבת פנדורה. אנדריאה הינווד, מדענית ראשית בתוכנית האו"ם לאיכות הסביבה, הוסיפה כי "יש סיבות לדאגה".

פוטנציאל לא חיובי

אף על פי שסביר להניח כי המיקרואורגניזמים אינם יכולים להדביק בני אדם, הצוות שומר אותם בהסגר. עם זאת, חלק מהחיידקים המופשרים מהאזור הארקטי עשויים להיות בשימוש לניקוי דליפות נפט.

קארו ציין כי יש מכך פוטנציאל עצום, וכי "יש כל כך הרבה קרח קפוא בעולם – באלסקה, בסיביר ובאזורים קרים אחרים בצפון. דגמנו רק חלק זעיר ממנו".

מסקנות

עם תחייתם של מיקרואורגניזמים אחרי עשרות אלפי שנים, החוקרים מסיקים כי שינויי האקלים משפיעים לא רק על החי והצומח, אלא גם על המיקרוביום של כדור הארץ. ריחות לא נעימים ממערות קפואות מהווים אזהרה שאותם מיקרובים, ששמרו על עצמם במשך תקופות ארוכות, מתחילים להתעורר מחדש.

לסיכום, הפשרת החיידקים הקפואים עשויה להוביל לתהליכים בלתי צפויים במערכת האקולוגית, דבר שדורש אותנו להתכונן ולהגיב בהתאם.